Premier Groupe

À partir de 1898-1899, une colonie d'artistes symbolistes s'installe à Laethem-Saint-Martin sur la Lys. La figure de proue de cette colonie est George Minne qui réunit autour de lui Valerius De Saedeleer et le plus jeune Gustave Van de Woestyne. Le poète Karel Van de Woestyne les soutient sur le plan théorique. Comme tous les symbolistes, ces artistes s'élèvent avec force contre l'impressionnisme insouciant, contre le luminisme et le fauvisme, avec leurs taches vives de lumière et de couleurs, exercés jusqu'alors chez nous par Rik Wouters, Henri Evenepoel et Emile Claus. Ils fuient la culture citadine raffinée et recherchent leur âme dans la campagne inviolée, avec son silence, son calme et sa solitude. Dans le premier groupe de "l'École de Laethem", on compte: George Minne, Valerius De Saedeleer, Gustave Van de Woestyne ainsi que son frère, le poète et critique d'art Karel Van de Woestyne. Ce sont eux qui, à partir de 1895, s'installent à Laethem, encouragés en cela par Albijn Van den Abeele, secrétaire communal de Laethem-Saint-Martin. Ce dernier exerce comme une sorte de figure paternelle une influence déterminante sur les artistes originaires de Gand. Après 1900, de très nombreux artistes viennent pour de courtes ou longues périodes au village des artistes qui connaît toujours plus de notoriété et devient un véritable carrefour artistique. Par la présence d'autres groupes d'artistes (d'abord les luministes, ensuite les expressionnistes), Laethem devient un concept incontournable dans l'histoire de l'art belge du XXe siècle.